Un gasoducto es una tubería de gran escala diseñada para transportar gas natural (y en algunos casos otros gases o gases licuados) desde los puntos de extracción hasta los centros de consumo, que pueden estar a miles de kilómetros de distancia.
Aquí van diez cosas que probablemente no sabías sobre esta infraestructura:
1. Operan bajo presiones extremas. Los gasoductos de transporte de larga distancia trabajan típicamente entre 70 y 100 bares de presión, equivalente a 70 veces la presión atmosférica. Sin esa fuerza, el gas simplemente no llegaría a destino.
2. El gas no viaja solo. Junto al metano, el gas extraído contiene agua, dióxido de carbono, sulfuro de hidrógeno y otros hidrocarburos. Las plantas de tratamiento eliminan todos esos componentes antes de inyectar el gas a la tubería.
3. Necesitan «bombas» cada cierto trecho. Las estaciones compresoras, distribuidas a lo largo del trazado, reinyectan presión al gas para compensar las pérdidas por fricción. Sin ellas, el flujo se detendría a los pocos cientos de kilómetros.
4. La mayoría va bajo tierra. Enterrar las tuberías las protege de variaciones de temperatura, corrosión atmosférica y accidentes. La profundidad estándar es de al menos un metro, aunque varía según el terreno.
5. Se fabrican en acero de alta resistencia. Los tubos son de acero con tratamientos especiales anticorrosión, tanto por dentro como por fuera. Muchos llevan además un recubrimiento de polietileno y protección catódica eléctrica para extender su vida útil décadas más.
6. El gas tiene olor artificial. El metano puro es inodoro. Las empresas añaden mercaptanos, compuestos de azufre, para que cualquier fuga sea detectable por el olfato humano, incluso en concentraciones mínimas.
7. Se monitorean en tiempo real. Los sistemas SCADA permiten detectar variaciones de presión y flujo desde centros de control remotos. Una caída de presión inusual puede indicar una fuga en segundos, y el sistema puede cerrar válvulas de forma automática.
8. Los más largos del mundo superan los 7,000 kilómetros. El gasoducto Siberia-Europa Occidental conecta yacimientos rusos con mercados europeos a través de varios países. Es una red vascular que atraviesa continentes.
9. Pueden transportar hidrógeno. Muchos gasoductos existentes están siendo evaluados para mezclar o transportar hidrógeno verde, lo que los convierte en una infraestructura clave para la transición energética del siglo XXI.
10. Tienen una vida útil de más de 50 años. Con mantenimiento adecuado, inspecciones periódicas por «cerdos» instrumentados, robots que viajan dentro del tubo, y reparaciones preventivas, los gasoductos son infraestructuras centenarias en potencia.
